Desde principios de julio, observatorios telescópicos de todo el mundo han estado monitoreando el 3I/ATLAS, nuestro tercer invitado interestelar confirmado. Este cometa fue identificado por primera vez por la red ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides), y 3I se refiere a que es el tercer objeto interestelar descubierto. Aunque el cierre del gobierno de EE.UU. planteó desafíos a finales de octubre, coincidiendo con el paso más cercano del cometa al Sol, las operaciones críticas continuaron, aunque sin acceso público a datos en tiempo real o análisis de la NASA.
La NASA rectificó esto con una reciente conferencia de prensa, detallando el conocimiento actual de 3I/ATLAS y cómo los instrumentos de la NASA contribuyeron a estos hallazgos. Los funcionarios enfatizaron que el cometa es un objeto celeste estándar, contrarrestando las conjeturas de que era una nave espacial extraterrestre.
Como 'cometa extrasolar', el 3I/ATLAS tiene importancia al ser solo el tercer objeto de su tipo identificado como originario de otra estrella. Su naturaleza cometaria es evidente debido a su coma de gas y polvo y la cola que se forma cuando el calor solar interactúa con sus materiales. Sin embargo, a pesar de sus características identificables, algunos, notablemente Avi Loeb, especulan que podría ser una nave artificial, una teoría que la NASA rechaza firmemente. 'Este objeto es un cometa', reafirmó el Administrador Asociado Amit Kshatrya. 'Se ve y se comporta como un cometa, y toda la evidencia indica que es un cometa.'
El término 'extrasolar' se relaciona con la trayectoria de su órbita. La excentricidad, un parámetro que define la forma de la órbita, ilustra su trayectoria única. Una excentricidad de cero representa un círculo perfecto, con valores crecientes que alargan la elipse. Con una excentricidad de uno, un objeto sigue una trayectoria parabólica, permitiéndole escapar de la influencia gravitacional del Sol y derivar hacia la galaxia, delineando un arco estrecho que se asemeja a la curvatura de una copa de champán.