Cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. reintrodujo 14 lobos grises en el Parque Nacional de Yellowstone en 1995, se aventuraron en un paisaje que había cambiado dramáticamente en su ausencia.
Los humanos habían cazado lobos hasta casi su extinción en el oeste de EE. UU. a principios del siglo XX, un movimiento que probablemente alteró los ecosistemas y las redes tróficas en las Montañas Rocosas. Con su regreso, los científicos pretendían observar si estos cambios podrían revertirse y, de ser así, cuán rápidamente.
Inicialmente, los estudios señalaron signos convincentes de una relación significativa entre los lobos y la recuperación de los ecosistemas ribereños. Sin embargo, un artículo publicado recientemente destaca que el debate científico continúa sobre cómo exactamente carnívoros grandes como los lobos impactan la vegetación y otra vida silvestre.
Central en este interés es el concepto de 'cascadas tróficas', donde los carnívoros influyen indirectamente en otras flora y fauna. Mientras que los estudios de principios de la década de 2000 mostraron una interacción notable entre lobos, alces y plantas ribereñas, investigaciones más recientes sugieren que el impacto de los lobos en los ecosistemas ribereños de Yellowstone puede ser más tenue de lo que se pensaba originalmente.
'No es que no haya evidencia de una cascada trófica en Yellowstone,' dijo Chris Wilmers, profesor de ecología de vida silvestre en la Universidad de California, Santa Cruz, y autor principal de este nuevo artículo. 'Es que los efectos son mucho más complejos y débiles de lo que se asumía anteriormente.'
Inicialmente, la teoría de que los lobos podían alterar el paisaje y la vegetación a lo largo de los arroyos y ríos de Yellowstone surgió de patrones observados después de que la actividad humana había reducido drásticamente las poblaciones de castores y lobos. Un mayor número de alces y otros ungulados pastaban en la vegetación ribereña abiertamente junto a los arroyos, a medida que los diques mantenidos por castores disminuían. El flujo de agua más rápido llevó a cauces más profundos y bajó las tablas de agua, afectando negativamente a la vegetación ribereña y dejando menos material para que cualquier castor restante construyera diques. Esto creó un circuito de retroalimentación que secaba las áreas adyacentes a los arroyos.