當美國魚類與野生動物管理局在1995年將14隻灰狼重新引入黃石國家公園時，它們進入了一個在它們不在時發生劇變的景觀。
到了20世紀初，人類幾乎將西部美國的狼獵殺至滅絕，這一舉動可能擾亂了落基山脈的生態系統和食物網。隨著它們的回歸，科學家們希望觀察這些變化是否能夠逆轉，如果可以的話，速度有多快。
最初的研究顯示出狼與恢復中的河岸生態系統之間存在顯著關係的引人注目的跡象。然而，一篇新發表的論文強調，關於大型食肉動物如狼如何影響植被和其他野生動物的科學辯論仍在繼續。
這一興趣的核心是所謂的「營養級聯效應」，食肉動物間接影響其他動植物。雖然21世紀初的研究顯示出狼、麋鹿和河岸植物之間有顯著的互動，但更近期的研究表明，狼對黃石河岸生態系統的影響可能比原先認為的更加微弱。
「這並不是說黃石沒有營養級聯效應的證據，」加州大學聖克魯斯分校的野生動物生態學教授兼這篇新論文的主要作者Chris Wilmers說。「而是這些影響比預期的更加複雜和微弱。」
最初，狼可以改變黃石沿溪流和河流的景觀和植被的理論衍生自在人類活動大幅減少河狸和狼的數量後觀察到的模式。隨著河狸維護的水壩減少，增加的麋鹿和其他有蹄類動物在溪流旁的河岸植被上公開取食。更快的水流導致河床加深和水位下降，對河岸植被產生負面影響，並使任何剩餘的河狸用來建造水壩的材料更少。這造成了一個反饋循環，使得溪流附近地區變得乾燥。