Hace un año, lo que parecía una victoria para el régimen del presidente Bashar al-Assad fue repentinamente trastocado. Una facción rebelde rompió desde Idlib, una provincia siria cerca de la frontera con Turquía, avanzando hacia Damasco, liderada por Abu Mohammed al-Jolani y su milicia, Hayat Tahrir al-Sham (HTS). Jolani, usando este nom-de-guerre que representa las raíces de su familia en los Altos del Golán, que Israel anexó en 1967, es en realidad Ahmed al-Sharaa. Ahora sirviendo como presidente interino, Assad reside en un lujoso exilio en Rusia, dejando a Siria todavía devastada. Tanto ciudades como pueblos muestran las cicatrices de la guerra, con edificios esqueléticos y destruidos, pero la nación se siente menos agobiada sin el opresivo régimen de los Asad.
En el extranjero, Sharaa ha enfrentado menos obstáculos, ganando apoyo de Arabia Saudita y Occidente como un faro de futuro estabilizador para Siria. En mayo, el príncipe heredero saudita facilitó un breve encuentro con el ex presidente de Estados Unidos Donald Trump, quien describió a Sharaa como un "tipo joven, atractivo y duro". Dentro de Siria, los desafíos son palpables. La autoridad de Sharaa no se extiende al noreste controlado por los kurdos ni a las regiones del sur donde los drusos sirios, otra minoría, buscan un estado independiente apoyado por aliados israelíes. Los alauitas, la secta de Assad, residentes en la costa, temen recreaciones de las masacres de marzo.
Hace un año, islamistas suníes dominaban Damasco y otras facciones rebeldes en toda Siria. Sharaa, su líder, tenía un pasado controvertido con al-Qaeda en Irak y luego en el Estado Islámico, enfrentándose incluso al encarcelamiento estadounidense. Sin embargo, al hacerse un hueco en Siria, rompió lazos y se opuso tanto a al-Qaeda como al EI. Los visitantes a Idlib comentaban sobre el cambio de Sharaa hacia una gobernanza pragmática, considerando el diverso espectro religioso de Siria. Los suníes siguen siendo la mayoría, acompañados por kurdos, drusos y cristianos, que recuerdan el pasado yihadista de Sharaa.
En diciembre pasado, persistía la incredulidad mientras HTS tomaba rápidamente Alepo, contrastando radicalmente con la prolongada batalla de 2012 a 2016 entre rebeldes y las fuerzas de Assad, que concluyó con el apoyo militar decisivo de Rusia asegurando la victoria de Assad. Mi visita al territorio una vez rebelde en Alepo tras la ocupación destacó los bombardeos ruinosos rusos, con escombros alcanzando los balcones del primer piso. Sin embargo, a finales de 2024, las fuerzas gubernamentales sirias se disolvieron tantos reclutas como leales estaban agotados de luchar por un régimen corrupto que los recompensaba con pobreza y dureza.
Poco después de que Assad huyera a Rusia con su familia, entrevisté al líder triunfante de Siria en el palacio presidencial, que se elevada sobre Damasco como un recordatorio perpetuo de la mirada invisible sobre sus ciudadanos.