En el departamento de emergencia más ocupado de Inglaterra, todas las camas disponibles están ocupadas al mediodía. El constante recambio en la unidad aguda del Leicester Royal Infirmary hace que el personal de limpieza desmonte camas y desinfecte habitaciones en el momento en que un paciente se va, ya que la siguiente persona ya está esperando ser admitida. En una rara oportunidad, la BBC observó las operaciones del hospital durante dos días, proporcionando una visión de sus esfuerzos por manejar una ola inusualmente temprana de enfermedades invernales.
Esta temporada de gripe ha llegado un mes antes de lo habitual, con expertos preocupados por una cepa potencialmente más severa del virus, específicamente el mutado H3N2. Hospitales como el de Leicester están esforzándose por manejar el aumento y evitar ser abrumados.
El personal del Royal Infirmary ya siente la presión debido al creciente número de pacientes con gripe y otros casos relacionados con el invierno, sumados a las presiones existentes. Sienten aprensión sobre cómo manejar las demandas anticipadas a medida que el invierno progresa.
Cuando Paige, de 19 años, llegó al hospital en ambulancia, fue colocada temporalmente en una camilla ya que no había camas disponibles. Sufriendo de gripe y complicada por su diabetes tipo 1 que causaba un nivel de azúcar peligrosamente alto, Paige estaba pálida y temblando. El consultor Saad Jawaid señaló que cada cubículo estaba ocupado, y estaban llegando más ambulancias, lo cual requería la difícil tarea de reasignar espacios de cama.
Paige recibió insulina y líquidos para estabilizar sus niveles de azúcar, con la esperanza de que su diabetes pronto estuviera bajo control. Sin embargo, su recuperación de la gripe podría llevar más tiempo. Reflexionó desde una sala lateral en la unidad de evaluación aguda, compartiendo que el invierno tiende a ser particularmente difícil para su salud.
Inglaterra está experimentando un número récord de pacientes con gripe en los hospitales para esta época del año, con líderes del NHS advirtiendo sobre una temporada de gripe sin precedentes. El invierno pasado, el departamento de emergencia de Leicester atendió a más de 1,000 pacientes diarios en los momentos de máxima afluencia. Durante la visita de la BBC, se atendieron 932 pacientes en un solo día, con expectativas de que el número aumente. La asistencia ya ha aumentado en un 8% en comparación con el año anterior, y la unidad frecuentemente enfrenta una escasez diaria de 50 a 70 camas. Actualmente, 64 camas en el Royal Infirmary están ocupadas por pacientes con gripe y otros virus respiratorios. Un paciente soportó una espera de 106 horas para una cama en una sala, mientras que otro, Gary, consiguió una cama después de una espera de 34 horas debido a un virus estomacal.
Al final de la tarde, el área de espera para niños alcanzó su capacidad, con padres consolando a los bebés llorando mientras esperaban. Los problemas respiratorios relacionados con la gripe y la bronquiolitis, una afección pulmonar que afecta a los niños, están aumentando rápidamente. En media hora, llegaron 30 niños. Entre ellos, Oscar, un bebé de cinco meses que experimentaba su primer invierno, tenía dificultades para respirar y fue diagnosticado con bronquiolitis después de unas horas. Su madre compartió que su hermano mayor probablemente llevó el virus a casa desde la escuela.
Richard Mitchell, que ha servido como director ejecutivo de University Hospitals Leicester NHS Trust desde 2021, ha sido testigo de las presiones que emergen con esta temprana temporada de gripe.