El equilibrio entre calidad y cantidad es un desafío económico fundamental. Una investigación reciente realizada por un equipo de científicos británicos, estadounidenses y japoneses destaca cómo este principio también se aplica a los sistemas biológicos, específicamente en la progresión evolutiva de las hormigas, uno de los grupos de organismos más exitosos de la Tierra.
Sus hallazgos indican que a medida que las sociedades de hormigas se expandieron en complejidad y población, las hormigas evolucionaron haciendo que sus trabajadores fueran más pequeños y más rentables.
El Costo de la Armadura
En el mundo de los insectos, el exoesqueleto, o cutícula, es crucial ya que sirve como un escudo protector contra depredadores, patógenos y deshidratación, al tiempo que proporciona una estructura para la fijación de músculos. Sin embargo, esta protección requiere recursos significativos, incluidos nitrógeno y minerales raros como el zinc y el manganeso. Aunque carecer de suficiente armadura puede poner en peligro a un insecto individual, las hormigas parecen haber desarrollado una estrategia para mitigar este problema.
1Hay una pregunta en biología sobre qué les sucede a los individuos cuando las sociedades a las que pertenecen se vuelven más complejas,d explicó Evan Economo, un entomólogo de la Universidad de Maryland y coautor del estudio. 1Por ejemplo, los individuos pueden volverse más simples porque las tareas necesarias para un organismo solitario pueden gestionarse de forma colectiva.d
El equipo de Economo propuso que en los insectos sociales como las hormigas, el equilibrio metabólico en la producción de cutícula podría priorizar la colonia sobre los individuos. En una colonia de 10,000 trabajadores, perder a algunos por depredadores puede ser irrelevante, haciendo que las fuertes inversiones en las defensas de cada trabajador sean un desperdicio de nutrientes preciosos. Para examinar esta teoría, analizaron si las líneas de hormigas con grandes fuerzas laborales especializadas invierten menos en exoesqueletos individuales.
Escaneando Superorganismos
Los investigadores tuvieron que realizar un estudio comparativo a gran escala sobre la anatomía de las hormigas para probar esta teoría. 1Trabajamos con escaneos de especímenes de hormigas de especies de todo el mundo para capturar la diversidad global de las hormigas,d señaló Economo. La investigación utilizó Antscan, una extensa base de datos que contiene imágenes de microtomografía de rayos X tridimensionales de hormigas de todo el planeta.