La temporada navideña ve un aumento en la demanda de Papás Noel profesionales. Muchas personas en esta profesión única ven su papel como un llamado superior, a menudo personificando aspectos de la identidad de Santa durante todo el año. Esto es cierto incluso para aquellos que no se ajustan a la imagen convencional, según un estudio publicado en el Academy of Management Journal.
Christina Hymer de la Universidad de Tennessee coescribió el estudio, que se inspiró durante la pandemia de COVID-19 mientras veía películas navideñas con su hijo. Una influencia particular fue Elf (2003), protagonizada por Will Ferrell como un humano criado entre elfos. Esto despertó su curiosidad sobre las motivaciones y experiencias de aquellos que eligen convertirse en Papá Noel.
Hymer y sus colegas investigadoras colaboraron con un líder de una "escuela de Papá Noel" para explorar encuestas de archivo que involucraron a 849 Papás Noel profesionales y realizaron una nueva encuesta con otros 382 Santas. También realizaron más de 50 entrevistas personales, donde algunos entrevistados aparecieron con todo el atuendo de Santa, mejorando la experiencia inmersiva.
Los hallazgos categorizan a los Papás Noel profesionales en tres grupos principales. El primero incluye a los Santas prototípicos: hombres heterosexuales, regordetes, blancos con barbas blancas auténticas. Luego están los Santas semi-prototípicos que podrían poseer algunos rasgos tradicionales pero no otros, como la edad o el físico. Finalmente, los Santas no prototípicos desafían completamente la imagen estereotípica e incluyen personas de color, mujeres, individuos discapacitados y aquellos que se identifican como LGBTQ+.
La coautora Borbala Csillag de la Universidad Estatal de Oregón observó: 1Las expectativas sociales sobre la apariencia de Santa son fuertes, pero nuestra investigación indica que cualquiera que se conecte con el papel puede personificar a Santa. Los individuos detrás del personaje son mucho más diversos de lo anticipado. Aunque las expectativas pueden parecer exclusivas, no son insuperables. Considere sus atributos personales de manera amplia para encontrar puntos de conexión con el papel de Santa, incluso si no son inmediatamente evidentes.7