Un día después de expresar optimismo sobre un posible lanzamiento el próximo mes, la NASA anunció un contratiempo para la misión Artemis II, originalmente planeada para orbitar la Luna. El sábado, el administrador de la agencia espacial reveló que un problema relacionado con el flujo de helio en la etapa superior del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) hace necesario retirar el cohete de su posición actual en una plataforma de lanzamiento en Florida.
El problema surgió el viernes por la noche cuando los datos indicaron una interrupción en el flujo de helio, según informó el Administrador de la NASA, Jared Isaacman, en X, anteriormente conocido como Twitter. En una actualización detallada el sábado, Isaacman declaró que los ingenieros aún están investigando la causa raíz del problema. Enfatizó que cualquier reparación debe llevarse a cabo dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB).
Esta decisión requiere que la NASA y los equipos asociados se preparen para transportar el cohete de 322 pies de altura (98 metros) desde el Complejo de Lanzamiento 39B de regreso al VAB. El transporte implica un viaje de 4 millas en el transportador de orugas de la NASA.
"Independientemente del posible defecto, acceder y remediar cualquiera de estos problemas solo puede realizarse en el VAB," dijo Isaacman. Agregó que este desarrollo elimina la posibilidad de utilizar la ventana de lanzamiento de marzo. "Aunque comprendemos la decepción que esto causa, especialmente entre el equipo diligente de la NASA, las preparaciones para el regreso son esenciales," mencionó.
La NASA tenía como objetivo iniciar la misión Artemis II tan pronto como el 6 de marzo, dentro de una de sus cinco ventanas de lanzamiento disponibles en ese mes. Cada mes ofrece aproximadamente cinco días en los que la misión puede emprenderse, tomando en cuenta la órbita de la Luna, la trayectoria de vuelo, y las restricciones térmicas y de iluminación. La siguiente serie de fechas de lanzamiento comienza el 1 de abril.
A principios de este mes, la NASA omitió posibles fechas de lanzamiento tras detectar una fuga de hidrógeno durante una prueba de abastecimiento del cohete SLS. Se reemplazaron las juntas en la línea de abastecimiento que lleva al núcleo del cohete, y otra prueba de abastecimiento se completó con éxito el jueves sin filtraciones significativas. Esto inicialmente había aumentado las esperanzas de un posible lanzamiento el próximo mes. Sin embargo, el recientemente descubierto problema con el helio ha ahora pospuesto las oportunidades de marzo.