En 1774, el renombrado médico-científico británico Charles Blagden recibió una invitación atípica de un colega médico, proponiéndole pasar tiempo en una habitación extremadamente caliente, descrita como más intensa de lo que se creía que cualquier ser vivo podía soportar.
Donde muchos podrían haber rechazado tal oferta, Blagden la aceptó con gusto, ansioso por explorar la autoexperimentación. Se asombró al observar que su propia temperatura corporal se mantenía estable en 98° Fahrenheit (unos 37° Celsius), aunque la temperatura de la habitación alcanzaba casi 200°F (unos 93°C).
En el entendimiento científico actual, esta capacidad para mantener una temperatura corporal consistente—conocida como homeotermia—está bien documentada en varias especies de mamíferos y aves. Sin embargo, hay excepciones fascinantes. Por ejemplo, el lémur enano de cola gorda demuestra la capacidad de fluctuar su temperatura corporal en casi 45°F (25°C) en un solo día.
La comunidad científica está acumulando evidencia que sugiere que más animales de los que se reconocían previamente emplean una estrategia flexible de regulación de la temperatura llamada heterotermia, permitiéndoles variar la temperatura corporal en diferentes duraciones—desde minutos hasta semanas, potencialmente ayudando a la supervivencia ante diversos desafíos ambientales.
Danielle Levesque, ecofisióloga mamífera en la Universidad de Maine, señala, “Porque somos homeotermos, asumimos que todos los mamíferos funcionan como nosotros.” Sin embargo, las innovaciones en tecnología han mejorado la capacidad de los investigadores para monitorear pequeños animales y sus procesos metabólicos en entornos naturales, revelando una variabilidad inesperada, o como lo llama Levesque, “mucho más rarezas.”
La forma más notable y extrema de la heterotermia es la hibernación tradicional, extensamente estudiada entre especies que utilizan la conservación de energía para soportar los duros inviernos del hemisferio norte. En estos casos, los animales pasan por un profundo letargo extenso, una desaceleración metabólica sustancial y una reducción de la temperatura corporal a niveles cercanos a la congelación.
La hibernación, sin embargo, representa un extremo de lo que algunos investigadores ven como un amplio espectro. Numerosos mamíferos muestran la capacidad de entrar en episodios más cortos de letargo superficial—caracterizados por descensos metabólicos menos drásticos y variaciones de temperatura corporal—siempre que sea necesario, lo que lleva a una reevaluación científica de los diversos propósitos del letargo.